THE VISAYAS PART 2 - Live and let dive

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We'd been wondering for a few days what we should make of our last week in the Philippines. There were so many options: explore the almost untouched island of Palawan, hike all the way to northern Luzon to see nature's wonder rice terrasses, or re-live the beach and party lifestyle in Malapascua, the other Boracay.
We wanted something really special which would not involve too many hours in transports. Our friend Randy came up with the perfect plan: "why don't you guys take your PADI and become scuba divers? It's a unique experience and you will be going back home with something tangible, something that will stay with you for ever". And right he was! We said goodbye to Randy, took the ferry to the island of Bohol, and from there got a local transport to Panglao Island, home to Alona Beach, which is ground zero for divers.
After visiting most of the 17 scuba diving schools on Alona (luckily it's a small beach), Alex and I decided to sign up with PID, the only one with a French owner and French instructor. Sad but true, after many years living abroad we still favour our fellow countrymen over any other nationality: pure chauvinism, or are we just too lazy to take a test in English when we can take it in French?
We soon started our theorical and practical training with Yanick, who proved to be a first rate instructor. Four days later we were both certified divers, and decided to celebrate by taking another couple of dives and enjoying the easy life on the island for the rest of our stay.
We changed our return ticket to fly out from Cebu instead of Manila, thus avoiding a long trip up north. Palawan and Banaue: we'll have to come back to visit!

Nous voila donc plongeurs certifiés... Quel plaisir de passer notre dernière semaine aux Philippines sur Alona beach, petite plage calme qui tourne essentiellement autour du business de la plongée.
Depuis Panglao Island, l'on peut facilement rejoindre l'ile plus imposante de Bohol; nous décidons donc de louer un scooter et de partir explorer les principaux attraits touristiques de l'ile, à savoir son architecture espagnole, ses Chocolate Hills et enfin ses tarsiers, petits mammifères qui auraient pu servir de doublure a Yoda dans Star Wars!
Le reste de notre séjour est entièrement consacré à l'art de vivre local, ou comment parvenir en une semaine à croire, et à faire croire, que l'on vit ici depuis 10 ans.
Ainsi, nous fréquentons avec la même aisance le restaurant italien pour expats, que les grills philippins où l'on mange ses pieds de poulet copieusement arrosés de bière pour une somme dérisoire. Nous devenons vite réguliers d'un petit bar de quartier, le "One for Da road", et sommes sincèrement indignés lorsqu'un coup monté obligera le patron et sa femme à s'exiler ailleurs. Les jours s'écoulent ainsi plus ou moins paisiblement à l'ombre des palmiers et c'est avec regret que nous quittons Panglao, dernière ile du noodletour...

The Visayas: so many beaches, so little time

Visayas, Philippines

Straight after Indonesia, we spend a couple of days in Singapore in the comfort of the Conrad hotel in Marina Bay (thank you Priceline!). We don't have much energy for sightseeing so we limit ourselves to shopping on famous Orchard street. On the eve of our departure for the Philippines, we meet Julian and Cristina at their new appartment and get their first impressions on life in Singapore, which they say is fab (they recently moved from London to Singapore)

Our arrival in the Philippines the next day is slightly marred by the fact that Cebu Pacific lost our luggage in Singapore. Fortunately they'll find it the day after and bring it all the way to our guesthouse; at the end of the day, it's just been the perfect excuse to buy myself a new bikini!

Boracay and its perfect, 3km long white sand beach (the aptly named White Beach) is our first encounter with the Visayan beaches, and its beauty does not disappoint. The atmosphere is right down crazy, with dozens of shops, bars and clubs lining up the beach, and crowds enjoying the day-long happy-hours. Fortunately, our friends Anthony and Chihal are staying on the quietest, most beautiful stretch of beach, and we spend relaxing days there playing beach volley, while in the evening we move on to the lively area for margaritas and dancing at Gilis club: the perfect balance.

Sweetly named Sugar Beach, on Negros Island, is the exact opposite of White Beach, with only 5 simple guesthouses open for business and few tourists: a charming, remote wild beach where you can achieve the Robinson Crusoe experience. On the second day we snorkel a ship wreck, a 30 minutes boat drive away, and are amazed at the abundance of corals and fish.

Siquijor and its white sand beach Sorangon adds a magical twist to our island experience; indeed the island is reknown for its witches! When you see the pictures you'll have to admit there must be some charm behind it all...

Alexis et moi sommes enchantes a la perspective de retrouver Anthony et Chihal a Boracay! Quelques imprevus essaient en vain de gacher notre plaisir; tout d'abord, nos valises ont ete egarees a Singapour et nous n'avons avec nous aucun vetements de rechange ni articles de toilette; et puis, notre premier contact avec White Beach nous occasionne un petit choc. Apres 4 mois de voyage en mode backpacker, frequentant essentiellement des endroits... peu frequentes justement, nous avons oublie que certaines destinations attirent les foules, comme c'est le cas a Boracay, veritable Saint-Tropez des Philippines. Mais la beaute de White Beach est indeniable et nous nous faisons tres rapidement a ce nouveau style de vacances: massages, cocktails a gogo, nourriture europeenne, sessions de shopping entre filles et soirees en club! Finalement, on en redemande: Anthony, Romain, nous sommes partants pour la location de villa ensemble l'an prochain!

Les tokyoites prennent l'avion, et nous poursuivons notre parcours parmi les iles des Visayas: il y a tellement de plages magnifiques a voir, et il nous reste si peu de temps... Noter choix se porte sur les iles de Negros et Siquijor.

A Negros, nous traversons la mer en barque pour rejoindre Sugar Beach. Ici le sable n'est plus blanc mais tourne au brun, et hormi les 5 guesthouses et quelques villas particulieres qui peuplent la plage, on ne trouve aucun type de commerce ou de developpement. Sugar beach a le charme intense de ces endroits encore sauvages, et on espere qu'elle le gardera longtemps...

Derniere etape dans cet archipel d'iles, Siquijor et sa plage de sable blanc Sorangon, ou nous nous rendons malgre les discours supersitieux entendus ca et la sur la presence de sorciers et de sortileges! Une fois sur l'ile, il s'avere que ce sont essentiellement des guerisseurs qui officient ici et ont gagne a l'endroit sa reputation douteuse. Cela ne nous empeche nullement de profiter de cette existence paradisiaque dont on ne se lasse decidement pas!

West Sumatra : Bukittingi, Maninjau, Padang

West Sumatra

Arrivés à Sumatra par le Nord, nous nous dirigeons 2 semaines plus tard vers Bukittingi, notre première étape dans la partie Ouest du pays. Sur une carte, notre parcours parait ridiculement court, mais les routes sont parfois en si mauvais état que l’on fait souvent du 20 ou 30km/h de moyenne– et c’est sans compter les interminables heures passées à attendre que les bus soient pleins avant de démarrer (record de 4h d’attente sur la route de Padang).
Ces longs voyages sont presque toujours l’occasion d’agréables rencontres avec les Indonésiens, et l’une des plus intéressantes se produit pendant les 8 heures de trajet qui relie Sibolga à Bukittingi. Nous faisons la connaissance de Fitra, Budie et leur fils. Fitra est professeur d’anglais et son mari travaille pour une ONG, sur les chantiers de construction d’écoles à Nias. Grace à eux, nous découvrons la ville sous un autre angle.
Pour rompre avec l’environnement urbain, nous faisons ensuite un léger détour par le lac Maninjau qui oh surprise, s’avère encore plus beau que le lac Toba! L’endroit est plus petit, plus calme, et moins touristique ; le lac est une véritable piscine géante le matin, et se transforme progressivement pendant la journée pour ressembler le soir venu à un océan, paré de vagues majestueuses. Comme a Ko Lanta en Thailande, on pourrait rester des semaines à contempler les changements de paysages d’heure en heure, et à les prendre en photo sous tous leurs angles – Alexis remplit cette dernière tache à merveille d’ailleurs.
Dernière étape indonésienne, Padang : nous avons conservé 2 jours pour profiter de cette grande ville, que le Lonely Planet nous a vendu comme un paradis pour gourmets. Et pour une fois il faut reconnaitre que le LP a raison : nous y faisons des orgies de poissons et fruits de mer cuisinés à la mode Padang, et passons des heures à déambuler le long du port en guise de promenades digestives. C’est bien parce que nos amis nous attendent aux Philippines que nous acceptons de quitter ce paradis gastronomique !

Going West, we first stop in Bukittingi, a laid-back city sporting a Big Ben of its own and Japanese caves that were used as combat tunnels during the Second World War and where many Indonesian people perished. On the fun side, the city has a thriving market and delicious, cheap food such as Sate Padang; it’s also famous for its textile industry. We discover all this and much more thanks to Fitra, her husband and their son, who we met on the bus from Sibolga and who made us feel incredibly welcome in their home town. We hope we will meet them again!

We still have a few days left before flying to Singapore, so we head off to Lake Maninjau. There we find a beautiful little guesthouse with fun-loving staff who enjoy playing games with guests. The lake itself, surrounded with volcanoes, is fantastic for swimming throughout the day, the peaceful scenery hardly disturbed by fishermen in the morning and waves in the evening.

In Padang, we’re back to urban environment, albeit an easy one to cope with. The waterfront promenade is lined with eateries offering fresh fish and seafood, and with fantastic little fresh fruit shakes stalls: a concept I instantly fall in love with. Over 2 days we’ll try pretty much every combination from Asian biggest hit mango-shake to weird, but delicious, avocado&chocolate-shake, plus many other unknown fruits.
I find myself thinking what a pity it is that Indonesia recently restricted their tourist Visa to 1 month. We spent our entire month on only one of the thousands of islands, and could easily have staid much longer. We will definitely be back.

Sea, Lake and Surf : Samosir Island and Pulau Nias

North Sumatra: Lake Toba and Pulau Nias

En quête de fraicheur et de relaxation après notre étape jungle, nous voila partis pour le Lac Toba, en compagnie de Michael et Lotte que nous avons rencontrés a Bukit Lawang. Au milieu du lac trône une ile qui fait environ la superficie de Singapour: Samosir. C'est ici, dans le village de Tuk Tuk, que nous trouvons notre petit havre de paix. Les journées s'écoulent paisiblement entre baignades, jeux de cartes, pêche et promenades a vélo. Et le petit secret qui nous retient encore plus longtemps malgré un temps pas toujours au beau fixe: la délicieuse cuisine de nos h�tesses, concoctée dans la joie et la bonne humeur au milieu de leur grande cuisine vitrée et dégustée avec délices et reconnaissance par vos serviteurs ! Qui a dit qu'on ne mange que du Nasi Goreng en Indonésie ?!
Mais Michael et Alexis, nos 2 surfeurs avides de belles vagues, s'impatientent : avant qu'ils ne deviennent trop lourds pour monter sur leur planche, nous plions bagages et bravons le parcours du combattant pour accéder aux iles Nias, mondialement réputées pour leur droite de reef de 6 mètres.
2 jours de bus, voiture, bateau, oplet, marche a pieds plus tard, et pas peu fiers d'avoir évité le pire avec des locaux parfois un peu (beaucoup) enclins a nous soutirer le plus d'argent possible, nous posons nos valises sur un petit bungalow en plein milieu de la jolie plage de corail - aie aie aie les pieds. Heureusement pour les non-surfeuses, il y a une aussi une plage de sable a laquelle on accède en traversant quelques rivières a la nage, la routine quoi. Sur Nias, on se sent un peu au bout du monde !


We've been seeing a lot of water these past 2 weeks; first at Samosir Island, a charming island set in the middle of Lake Toba. We arrived there by bus with Michael and Lotte, the Danish couple who we had met during our jungle trek. We spent a week there doing, well, not much to tell you the truth! It's just the perfect spot to relax, and that's exactly what we were looking for. And so it's full of renewed energy that we tackled the 2 day-trip to Pulau Nias. Now, this is the part that the surfers amongst you cannot miss! For once, Alex and I swapped roles and I took pictures while he surfed on the 6 foot right wave with Michael. The weather was brilliant, and the waves, to my novice eye, looked beautiful - although apparently everyone was waiting for more barrels, but I won't get into the surf vocabulary here so you'll have to speak to Alex if you want more details. I do have to say though that Nias offers very little activity besides surfing and watching the waves from your hammock. After a few days we said good bye to Michael and Lotte who had decided to extend their stay on surfland, and boarded the ferry back to Sibolga harbour. This was only the beginning of a long trip, using all sorts of vehicles, that would take us to our next stop: Bukittingi, in West Sumatra.

From KL to BL: de la ville a la jungle

North Sumatra, Bukittingi

br />Détour par Kuala Lumpur, ou l’on visite des ... tours bien sur, les célèbres Petronas. La tête dans les nuages au 49eme étage, nous ne perdons pas de vue notre objectif plus terre a terre: l’achat d’un netbook pour l’anniversaire d’Alexis. Nos déambulations dans les centres commerciaux sont ponctuées de pauses repas – tout est délicieux ici! Seul regret pour Alexis, la bière est très chère.
Apres ces quelques jours très citadins, nous sommes ravis de nous envoler pour de nouvelles aventures plus ‘nature’ a Sumatra. Petite complication a l’aéroport lorsque nous réalisons que nous ne pouvons pas embarquer comme prévu pour Banda Aceh; c’est en effet l’un des rares points d’entrée sur Sumatra qui ne délivre pas de visa a l’arrivée. Pares de notre flegme habituel, héritage de toutes ces années en territoire anglais, nous acceptons l’offre d’Air Asia de nous envoler vers Medan. Et voila comment on se retrouve a troquer la plage de Pulau Weh pour un trek dans la jungle a Bukit Lawan!
Nous ne perdons pas au change: le trek est une formidable expérience, et nous avons la chance de voir une douzaine d’orangs outan des le 1er jour, ce qui est assez extraordinaire. Alexis a même failli rester dans la jungle avec Jackie, un orang outan semi sauvage, mais particulièrement affectueuse.

Best Kuala Lumpur

Bukit Lawang is one of only 2 places where you can meet Orang-utan in their natural environment – the other being Borneo. It’s a charming village set alongside the jungle, by the river. A few years ago a flooding destroyed many habitations and many lives. Despite this tragedy, or maybe also as a consequence of it, people here seem determined to be happy, and we cannot but be impressed by their smart, joyful philosophy. It’s a pleasure to spend time in the village, chatting with the locals, sharing jokes, playing games, and all the while watching for the semi-wild orang-utan who sometimes venture as far as the riverbank looking for fruit.
We decide to take a 2 day trek to see ‘the real thing’, wild orang-utans in their environment. The 6 hours challenging walk through the jungle is a very rewarding one as we see about a dozen of animals along the way. The semi wild come close to us, some slightly aggressive, others very friendly, most of them just shy and ready to jump back to the lianas if they sense any danger. The wild orang-utans stay well clear of us, observing us curiously from the safety of high trees. Altogether, a fantastic experience, with a fun night at the camp in the company of our local guides and a few fellow travellers, eating curries, drinking beer and playing ‘laughing’ and ‘thinking’ games alternatively: it’s back to childhood and summer camps!

Les aventuriers de Ko Lanta

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Aventuriers, pas vraiment! Voila deja 5 jours que nous nous prelassons sur les plages paradisiaques de Ko Lanta. Nos baignades et cocktails sur la plage ne sont interrompus que par des virees a mobylette dans les villages avoisinants. Que dire de plus? Le bonheur ne se raconte pas...

We're relaxing on Mai Pai Beach, the most southern and isolated beach in Ko Lanta. It's quite an adventure to go there with the motorbike but definitely worth it! We're having such a great time that we find it impossible to leave: we gave it a try this morning, only to unpack our bags at the last minute and tell the hotel we will stay one more day.

Our Burmese Days

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Comment resumer le Myanmar et sa situation si complexe en quelques lignes?
25 jours et 70 heures de bus nous ont permis de decouvrir diverses facettes de cet etonnant pays. Mais nous n'oublions pas que de nombreuses regions sont encore fermees au tourisme, et que l'on voit essentiellement ce que le regime en place veut bien nous laisser voir.

Yangon, ex-capitale, nous accueille dans son etouffant centre ville ou communautes indiennes et chinoises cotoient les minorites ethniques dans un joyeux brouhaha de batiments coloniaux delabres et trottoirs defonces. Un peu excentres, les espaces qui ont beneficie de l'argent du gouvernement offrent un tout autre visage: les parcs sont soigneusement entretenus, les facades des immeubles regulierement repeintes et les allees ombragees abritent restaurants et cafes chics.

On peut dire que ce premier contact avec le Myanmar est intense et epuisant, un peu comme le serait une arrivee a Mumbai ou New Delhi. La nouvelle capitale, elle, n'est pas ouverte aux etrangers, mais en voyageant en bus sur la route d'Inle a Yangon on ne peut manquer d'etre aveugles par les milliers de lumieres qui s'en degagent. Un etalage de richesse pour le moins choquant quand on sait que le reste du pays souffre d'un approvisionnement en electricite plus que chaotique.

Par contraste, Mandalay nous apparait plus accueillante, et les quatre anciennes capitales qui l'entourent regorgent de belles decouvertes: le pont en tek d'Amarapura, la vie de village d'Inwa, le temple inacheve de Mingu et les temples a perte de vue de Sadaing, beau prelude a Bagan que nous visitons peu de temps apres.
Mais tout d'abord nous faisons un petit detour (16h de bus tout de meme) par Hsipaw, en quete d'air frais et de trek dans les villages. Une vraie bouffee d'air, ponctuee de belles rencontres comme en temoignent nos photos. Bagan, c'est le royaume des temples a perte de vue, un site magnifique qui meriterait d'etre au moins aussi connu qu'Angkor. On aimerait en apprendre encore plus sur le riche passe du Myanmar et sur les diverses influences qui ont laisse leurs traces ici, mais comme souvent au Myanmar, on manque d'information et nos questions resteront sans reponses... Nous aurons bien des recherches a faire a notre retour!

Le dernier visage du Myanmar qui s'offre a nous est celui du Lac Inle, un endroit si beau et si paisible que nous y restons une semaine entiere avant de rentrer celebrer l'anniversaire d'Alexis dans le restaurant le plus chic de Yangon - francais evidemment.

les noodletrotters, en direct du cybercafe de Ko Lanta, Thailande

Here we are, back on the web, after being deprived for a whole month of the pleasure of updating noodletour. The lack of communication modes in Myanmar had its pros and cons: on the one hand it feels good to be totally left alone as it adds to the excitement of the trip; on the other hand, it's hard work getting up-to-date now with 30 days of emails, belated phone calls to the family, and with the thousand pictures (roughly) that Alexis brought back from this amazing gountry.

We've had countless adventures in Myanmar and have left with fantastic images in our minds - but also with many questions as to the real situation, the one happening behind the scene, where foreigners are not allowed to go. Fingers crossed the elections in 2010 will bring a brighter future.

I've described our itinerary in the French version. I would only add that in Myanmar, less is more, and we're happy we had plenty of time to see the few places we've travelled to. Indeed travelling is an adventure in itself, here more than in any other country we've visited before, with the exception maybe of India. The 70 hours we spent on local buses left us with long lasting soreness in the limbs. And all our thoughts are with Vanessa, who we met in Inle, just before she had to fly back to Yangon as a consequence of the damages caused by the 20-hour-bus-trip: we sincerely hope she is better now.

But do not be disheartened: the journey is a rewarding one. Alexis fell in love with Bagan, and to this day we still disgree on whether it beats Angkor for spectacular temples and magical atmosphere. The Shan state is a fantastic place to relax, take in the beautiful landscapes of Hsipaw or Inle Lake, and enjoy a warm welcome from the inhabitants: we will certainly be back when more of this state opens up to foreigners.

A very enjoyable part of all travels are the people you meet on the roads, and in Myanmar we've been particularly lucky. We met many great people, locals and fellow travellers alike. To the latter: Soph, Fred, Yvonne, Peter, Fabio, Kai, Vanessa, Hamish, John - we wish many happy travels.

Alex and Gaelle, now relaxing in Ko Lanta Island

Parenthese Thailandaise

Thailand

La Thailande, pays du sourire, mais aussi pays de la vie facile pour le voyageur! Partout ou le regard se pose, ce ne sont que salons de massages, magasins regorgeant de produits occidentaux, directions et panneaux d'affichage en anglais, et thailandais affables et accueillants.
Tout ici est delicieusement confortable, depuis les bus VIP jusqu'aux hotels entoures de luxuriants jardins, en passant par les immenses centres commerciaux climatises de Bangkok. C'est avec plaisir que nous nous abandonnons a cette parenthese thailandaise, mais l'espace de quelques jours seulement! car demain il sera deja temps de nous envoler pour Yangon. A suivre.

Our initial plan was to visit the Northern Hills of Thailand, ie. the cities and countryside north of Chiang Mai. However the difficulty to travel to Myanmar forced us to change the itinerary, and here we are in Bangkok, exhausted but happy after a day spent shopping in some of BBK's huge, air condiionned malls. Between the Lao border and Bangkok, we stopped at Chiang Rai, Chiang Mai and Sukhothai. In each of these places we saw dozens of beautiful temples or "Wat", with Sukhothai being the ultimate place for Wat lovers, as an ancient capital of Siam. Tonight we'll be savouring our last Tom Ka, Pad Thai and other Singha Beers, as we're flying tomorrow to Yangon... Another country, another world no doubt!

Bonus time! The Chilli Cooking Club

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Amis gourmets, ces photos bonus vous sont dediees: elles retracent en images le cours de cuisine que nous avons suivi, l'espace d'une journee, a l'excellent Chilli Cooking Club de Chiang Mai.

Thailand is a great place to take a course in massages, meditation... or cooking. Of course we opted for the latter option, and we had so much fun that we decided to upload all the pics in a special, bonus photo album.
PS: people who live in London - we'll take bookings as soon as we are back for an authentic thai dinner at home ;)

Trekking or not Trekking, that is the question

Northern Laos

Luang Nam Tha, Udomxai, Muang Sing et Houei Xai: ces noms aux consonnances exotiques sont ceux des lieux ou nous nous sommes arretes sur la derniere portion de notre periple Laotien. De Udomxai et Houei Xai, nous retiendrons surtout quelques repas memorables ou nous avons touche du doigt la perfection gastronomique version Laotienne. Peu de choses a raconter sinon sur ces deux villes, considerees essentiellement comme des villes de passage; nous n'avons pas regrette de nous y etre arretes un peu plus longtemps que la moyenne. Luang Nam Tha et Muang Sing sont quant a elles renommees pour les villages environnants, qui hebergent les diverses ethnies minoritaires du nord du pays: Akha, Hmong, Lanten, Khmu pour n'en citer que quelques unes. Plutot que de nous embarquer dans un trek organise, nous avons decide de faire nos originaux une fois de plus et d'organiser notre propre trek de VTT, sur les 60km de montagne qui relient Luang Nam Tha a Muang Sing. Une experience rendue d'autant plus eprouvante par le fait que nous avions oublie d'emporter de l'argent et qu'il n'y avait bien entendu pas de distributeur a Muang Sing ou nous sommes arrives epuises et affames... Heureusement les talents de negociation d'Alexis nous ont sortis de la.
De retour sains et saufs a Nam Tha, nous nous dirigeames ensuite vers la ville frontiere de Houei Xai, pour y traverser le Mekong et atteindre Chiang Kong en Thailande. Tout comme entre le Vietnam et le Laos, la difference entre les deux pays se fait sentir immediatement, et nous sommes encore en train de nous adapter au monde beaucoup plus developpe et consumeriste de la Thailande... Plus de details dans le prochain post.

"Have you been on a trek" or "Would you like to join our trek, we're missing 2 people": this is what you would typically hear in northern Laos, particularly around Luang Nam Tha and Muang Sing. We opted for a mountain bike trip between the 2 cities, but a quick enquiry about prices convinced us to go for the DIY way. It certainly was an adventure, a painful one at times. This was the opportunity for me to demonstrate my physical endurance on a mountain bike (cycling upwards in the moutain for 40 kms out of 60 without complaining), while Alexis proved a natural born negotiator (or charmer?), talking a fellow traveller into lending us some money when we realized we were broke. On this particular occasion, we also both learnt that I have a very low tolerance to being penniless. But it all ended well, and our trip to Muang Sing gave Alexis the opportunity to take some of the best market pictures so far.
Unfortunately we had no time left to explore the other villages up north, as our Lao visas were about to expire. So we crossed the river towards Chiang Khong in Thailand, which is by the way the easiest and quickest border crossing ever! As we crossed the border we said goodbye to the peace and quiet of Laos, its comparative lack of tourism and consumerism; and we embraced instead Thailand's night bazars and its abundance of all commodities: one of the direct consequences of this is that you'll get to see a freshly shaved Alexis in our next set of pictures. As for me, I spent a couple of delightful hours in second-hand bookstores - books are scarce in Laos and I had to live on only 2 of them during the past month. Talking of books: a stranger has just made my day by walking in the internet cafe and giving me one as a present: I'm starting to really enjoy Thailand... Life is made of small joys, isn't it?

Moutains, Caves and a Sleeping Beauty

Mountains, caves and a sleeping beauty

Tels des chevaliers dans un conte de fee, nous franchissons grottes et montagnes pour finalement atteindre notre Belle endormie, Luang Prabang, ainsi surnommee par les agences touristiques...
En effet a partir de Vang Vieng, nous penetrons dans la partie montagneuse du Laos, comme en temoigne la serie de photos ci-jointe. Vang Vieng ne faisait pas a l'origine partie de notre parcours, mais nous avons finalement decide de nous y arreter pour couper la route - bien nous en a pris, car nous sommes tombes presque immediatement sur un groupe de Laotiens et d'etrangers absolument adorables qui nous ont invites a nous joindre a leur diner, un BBQ dont nous nous souviendrons longtemps. Le reste de la ville en revanche ne merite pas que l'on s'y attarde. Apres avoir visite tout de meme l'une des celebres grottes de la region, nous avons donc poursuivi notre chemin jusqu'a Luang Prabang. A l'arrivee, des reactions diverses: d'un cote, nous sommes admiratifs de la beaute de la ville, enregistrée au Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'UNESCO a juste titre; de l'autre, nous sommes decus par l'invasion de touristes et par l'abondance de sites exclusivement touristiques: marches, restaurants, hotels etc. A l'evidence, tout le monde a lu dans les Routard, Lonely Planet et autres Rough Guide que Luang Prabang est LA ville a voir au Laos, et on y converge allegrement de tous les points du pays. L'enthousiasme est comprehensible, mais nous ne le partageons qu'a moitie, et apres avoir visite le palais et quelques-uns des plus beaux temples du pays, nous reprenons la route, toujours plus au nord, toujours plus dans les montagnes.

Vang Vieng and Luang Prabang are a good reminder that you should not believe the hype, but should rather get a first-hand opinion whenever possible. Against all advice, we stopped at Vang Vieng, much criticized for its party atmosphere with happy this and happy that, pizza instead of noodles and burgers in lieu of laap, and pirate copies of Friends playing everywhere. We did see all of this, but as soon as we escaped the main street we discovered a totally different Vang Vieng, with fabulous mountain scenery, bewildering caves where you can explore stalactites and swim in dark, mysterious waters, and very friendly locals. Fresh from the bus, we were invited by an Aussie reporter, his Lao girlfriend and a group of their friends to a gigantic barbecue and a very friendly chat about Laos, Bali and the world in general.
First-hand opinion is also needed when it comes to Luang Prabang, aka the Sleeping Beauty. Presented in Lonely Planet, Le Routard and the likes as THE highlight of Laos, we personally find that it's already lost part of its soul to massive tourism. The city, a Unesco World Heritage Site, is beautiful, and it's definitely worth stopping there to visit the royal palace, temples or just take a stroll along the peaceful alleys. But in general sites are overcrowded and too often you get overcharged for the most basic stuff. In a nutshell, it won't be our highlight, although we are once again very proud of some of Alexis' pics - you have to say the city is photogenic. Our trip continues further north, and the next post will cover Udomxai, Luang Namtha and Muang Sing. Happy Valentine's Day everyone!

D'Iles en Capitale - Si Phan Don and Vientiane

4000 Mekong Islands, Vientiane

D'iles en capitale, notre parcours se poursuit. Les iles du Mekong nous ont tour a tour decus puis enchantes: decus, nous le fumes par Don Khone, ou l'on voit trop de tourisme de groupe et un tres mauvais rapport qualite prix. Quelques petits incidents causes par ma maladresse legendaire (dont je garde le recit pour la version anglaise, teasing oblige) ont en outre pimente quelque peu la situation. Bref moins de 24h apres notre arrivee, nous traversons le pont francais qui relie Don Khone a Don Det - un bon 5km avec les sacs a dos sous 40 degres, je m'etais dopee au cafe Lao en prevision! Et la c'est l'enchantement. Depuis le confort d'un hamac sur notre bungalow riverview, nous passons des heures a observer le spectacle sans cesse renouvele du Mekong: ici des femmes qui lavent le linge, la un pecheur solitaire qui jette ses filets sous le soleil couchant, et partout des dizaines d'enfants qui s'amusent. Tres apaisant.
Il nous faut malgre tout quitter ce havre de paix et poursuivre le voyage direction Vientiane, la capitale du Laos. Et la tenez-vous bien: chers parents, chers amis, nous songeons serieusement a nous installer a vie ici. On y trouve en effet le meilleur de deux mondes: l'esprit francais avec les croissants au petit dej, les menus degustations dans des restaurants huppes, et meme le Monument a la Victoire, reponse orientale a l'Arc de Triomphe. On y cotoie aussi l'esprit Lao avec le rythme de vie au ralenti, la gentillesse, l'absence de circulation meme aux heures de pointe et les milliers de bouddhas dans des temples majestueux. Cela dit nous realisons qu'un arret definitif a Vientiane signifierait a terme la lente mort de ce blog, alors pour eviter un tel sacrilege, nous poursuivrons sans doute notre chemin d'ici peu, direction Luang Prabang... Stay tuned!

From a myriad of islands to a Capital city, every day we go a little bit deeper into Lao culture and we learn to enjoy every bit of this wonderful country. It's not always been a bed of roses though - and I feel I have to share with you all, especially with you Asim, a couple of anecdotes where my legendary clumsiness almost ruined our trip. In less than 24 hours:
- I managed to break Alexis' brand new camera screen, by deliberately throwing a Maglite at it. Obviously I did not initally mean to hit the screen, but rather the cushion which lay next to the camera, but somehow it got diverted. Anyway, Alexis' pictures' admirers, and there seem to be many, will be happy to know that the camera DOES work perfectly well, albeit with a slightly broken screen. We went to Canon Vientiane who told us we could only get it repaired in Bangkok - which is bad news as we do not intend to travel to BKK.
But moving on to my second, unrivaled so far, achievement,

- Oblivious to my own strength, I managed to break the sink in our bungalow on the very first morning: I simply leaned on the sink and it fell and broke into dozens of pieces on the floor. The guesthouse manager, although initially not very understanding ("sink very solid, made in China. me don't know what you did with sink" - well, neither do I) eventually accepted to grant us a significant discount, my guess is he was only too happy to see us leave immediately.
Anyway, the latter accident proved a benediction, as indeed it forced us to move from Don Khone to Don Det, where we found much better vibes, a basic but fantastic bungalow complete with hammock and riverview, and amazing food.
We are now in Vientiane, staying at another great guesthouse which is also home to 8 cats and 3 dogs (you do have to love animals to like the place). We find Vientiane to be extremely relaxing and easy going, so much so that we decided to celebrate and blow the budget with a 5 course, matching wines meal in a French restaurant... well worth it!

LAOS: Sabai Dee Baidee, Chabadabada

Savannakhet, Pakse and Boloven Plateaux

Le Laos: son cafe au lait condense, sa biere Lao 640ml, ses petites guesthouses a 5 dollars la nuit eau chaude comprise, ses plantations de cafe dans des campagnes verdoyantes, ses Sabai Dee (Bonjour en Lao) a tous les coins de rue, temoignage de la gentillesse des gens... Le Laos, on s'y sent vraiment bien!
Ces 5 derniers jours, nous avons explore Savannakhet, qui bien que 3eme ville du Laos par la taille, apparait a nos yeux de voyageurs telle une grosse bourgade, avec ses routes en terre, ses petits stands le long du Mekong et son absence de hordes de touristes. La campagne environnante que nous sommes partis decouvrir a velo malgre mes reticences initiales (ca grimpe sec!!) est magnifique. Nous nous sommes ensuite diriges plus au sud vers Pakse, qui s'est averee une base ideale pour partir explorer quelques jours a moto les plateaux de Boloven: villages ethniques, cascades et plantations de cafe. Apres un petit passage aujourd'hui a Vat Phu, l'un des tout premiers temples construits par les rois Khmers (ceux-la memes qui restent dans l'histoire comme les constructeurs des temples d'Angkor), nous nous appretons a partir demain a l'extremite sud du pays, pres de la frontiere cambodgienne, plus exactement a Si Phan Don: les 4000 iles du Mekong... On nourrit meme l'espoir d'apercevoir le fameux dauphin Irrawaddy, croisez les doigts pour nous!

I am only slightly exaggerating if I say we instantly fell in love with Laos, the country, and the Laos, the people. Upon passing the border at Lao Bao, we entered a different world, an ideally peaceful, relaxed, friendly one. I had high expectations but I've not been disappointed, and Alexis he is absolutely charmed. He's sitting next to me as I am writing this update, and is having an unbelievably tough time selecting the pics that we will post today! (that's partly because there are so many beautiful pics, and partly because the internet connection is pretty bad)
We first stopped at Savannakhet, a blissfully quiet city where all you can do is visit Wats, talk to monks in the oldest monastery in town, exlpore the countryside by bicycle, and enjoy a cold Lao beer with a mix of locals and the odd backpacker. Talking about the latter, we met 3 of them in Savannakhet, and they're quite typical of the backpacker in Laos: a veteran of the country, who's visiting it for the 6th time (Marc et Sophie) or the solo traveller who rents a bike to explore Laos off limits in The Zone during 6 days(thus named by the UN in view of the mortality rate and the rampant Malaria). We're not yet that experienced (neither that off-limits) but we have very muh enjoyed our motorbike trip to the Boloven plateaux and to Wat Phu, ancestor of Angkor Wat. Check out Alexis pics of the numerous waterfalls we stopped at on our way! Tomorrow we're heading off to the far far south, Si Phan Don also known at the Four Thousand Islands... Sounds pretty, does it not? We're hoping to catch a glimpse of the Irrawaddy dolphin there. And if we make it, expect an entire album of dolphins on Picasa!

Hoi An and Hue: shopping, culture and magical surroundings

Hoi An and Hue

Vendredi soir: a 3 jours du TET, le festival qui celebre la nouvelle annee chinoise et vietnamienne, c'est l'effervescence dans les rues. Marches envahis par la foule, confiseries de fete, abondance de fleurs et de decorations florales: tout cela cedera bientot la place au calme le plus total puisque tous les commerces ferment durant au moins 3 jours, voire 10 pour certains qui ont un interessant concept du "pont". Nous avons decide de quitter le vietnam avant cette paralysie annoncee, et demain nous traverserons en bus la frontiere de Lao Bao, direction le Laos.
Nous profitons de l'excellente connection internet de Hue pour mettre en ligne nos derniers cliches. Ceux de Hoi An tout d'abord, une ville extremement photogenique et si agreable a vivre; les echoppes de tailleurs et les petits stands de cuisine locale (Mr RIN, nous te decernons une etoile Michelin!) nous ont maintenus bien occupes. L'etape de Hue a ete plus culturelle, avec la visite des tombes des empereurs de la dynastie NGuyen et la Cite Imperiale. Pour Alexis ce fut aussi l'occasion de mettre ses talents de conducteur a l'epreuve au volant d'un petit scooter quelque peu deglingue!

Hoi An and Hue brought us 2 activities that our trip was somewhat lacking of so far: shopping(I bought 3 hand-made dresses after swearing for 2 days that I would resist temptation) and a good dose of cultural sightseeing with the Imperial City in Hue and the NGuyen Emperors tombs. Shopping and endless cultural sightseeing may not be Alexis' cup of tea, but he had his share of fun too: indeed Hue gave him the opportunity to finally emulate Top Gear guys, as we hired a motorbike and had loads of fun (and the odd argument) getting lost and narrowly avoiding hundreds of vehicles coming from all directions on busy streets.
We have to say goodbye to Vietnam though, as indeed TET festival is starting on Monday and will paralyse the whole country for about a week while everybody is with their families enjoying this new year celebration. We have thus decided to head off to Laos tomorrow, and since there are no tourist buses anymore ("TET, closed, closed, no buses, no buses"), we will no doubt have a great day on board 3 different local buses crossing the Lao Bao border. We've done something similar to get to Hue and it's been quite the experience! Wish us luck, and we will post another update when we have some good pics from Laos.

South Coast: a vacation from the vacation

Nha Trang Mui Ne

Pris d'une envie de calme et de tranquilité apres la bruyante Ho Chi Minh, nous nous dirigeons vers la cote sud-est du Vietnam, tout d'abord a Mui Ne, paradis du kitesurfing malheureusement envahi par les touristes, puis a Nah Trang, le seul vrai resort du Vietnam d'apres notre guide. Enfin, nos premieres plages de sable blanc!

A vacation from your vacation: this is how our guide describes peaceful Mui Ne, not even a village but just really a 13km long beach, unfortunately paved with guesthouses and resorts... It's still a kitesurfer paradise however, take a look at the pics! our favorite spot was the little fishing village at the end of the beach. Nah Trang, our next stop, is a bigger city by the sea. It's definitely got very relaxing vibes, and the vietnamese family who ran our guesthouse were the living proof of it. We had a great time at their place.

Ho Chi Minh City, a motorcycle's paradise

Ho Chi Minh

Ho Chi Minh City nous accueille en fanfare - celle occasionnée par les centaines de mobylettes qui arpentent les rues de la ville dans le chaos le plus total. Nous n'avons pourtant été témoins d'aucun accident: sans doute est-ce parce que la vitesse de pointe ne dépasse guere les 30 - 40 km/h. Le flair d'Alexis nous conduit des le 1er soir a un petit stand spécialisé en fruits de mer qui reste a ce jour notre meilleur repas au Vietnam!

HCMC, a totally unorganized chaos... But a good way to get you immediately in the hear of things. Our highlight: dinner at a tiny street stall, eating on low plastic chairs from plastic plates, succulent dishes of the finest seafood.

24H in Hong Kong

ALBUM Hong Kong

Premier stop après 11h de vol en sièges séparés pour cause de vidéo défectueuse (BA, remboursez!): HK
Nous nous rendons directement à HK Island chez Yann et Peggy, ou nous faisons connaissance avec l'adorable Anna, puis célébrons notre arrivée au champagne, comme il se doit. Après avoir savouré ce qui sera probablement notre dernier lit grand confort et notre dernier bain chaud, nous prenons le temps de déguster quelques dim sums chez Maxims avant de nous envoler de nouveau pour Ho Chi Minh.

Our first stop is in Hong Kong, where we arrive after an 11 hours flight. I watched 3 movies and read 2 books to pass time while Alexis slept most of the way: so far, everything is just as usual!
Our first stop is HK, and it's a luxury one as Yann and Peggy kindly invited us to stay at their place. We meet their daughter Anna and catch-up over a bottle of champagne. The next day sees us rushing to Maxims for a lunch of dim sum and then checking in for Ho Chi Minh, from where I am posting this update today. Check out HK album above!

Leaving do - 09/01 at The Local

Après la soirée de départ avec les collègues, nous enchainons le lendemain sur la soirée avec les amis. Nous choisissons l'environnement familier du local, alias le Duke of Clarence pub. En seconde partie de soirée, nous décidons de rentrer de plein pied dans l'esprit asiatique avec une virée au Nam Long, petit bar vietnamien pittoresque ou nous avons dejà passé maintes soirées conviviales. Malgré un certain manque d'enthousiasme du videur a l'entrée, Annabelle met rapidement tout le monde d'accord en commandant une tournée de la specialité locale, le flaming ferrari. Le reste de la soirée se passe de commentaires. Encore merci a tous ceux qui sont venus passer cette dernière soirée avec nous.

Our leaving do number 2 takes us to our favourite local, the Duke of Clarence on Old Brompton Road. A big thank you to everyone who joined us that evening, no matter the distance (Karine), the upcoming event (Fred: 26 jan!!!) or the violence endured in the days before (Nico and Boutet, mugged and robbed respectively).

A special thanks to those of you who staid late and were brave enough to drink a Flaming Ferrari at Nam Long bar, and to Damien whose endless orders at the bar kept the party going, We even heard that some survived the infamous FF: congrats Helene!

Leaving do - 08/01 at Mason's Arms

Le bureau de Survey Sampling London, qui mérite bien son trophée du bureau le plus cool d'Europe, a dignement célébré mon avant-dernier jour hier, avec force discours, cadeaux et surtout bières au pub local! Consultez l'album ci-dessous pour voir les photos de la soirée.

The Coolest Office (we actually did win this award in a very serious, European competition in Holland in case anyone is wondering...), a.k.a SSI London, treated me to a speech, presents, and many pints of ales at the pub! A big thanks to them all.

PS to SSI London: of course, my kicking the Jenga off the table was all part of a well rehearsed plan, and not yet another proof of my clumsiness as some would say behind my back...

ALBUM SSI Leaving Do

J - 5 tic tac tic tac tic tac

Première étape: Ho Chi Minh (via Hong Kong).

Nos préparatifs intensifs ont inclus le visionnage en boucle des aventures de Top Gear au Vietnam.

1st stop: Ho Chi Minh (via Hong Kong). Our role models

Richard Hammond & Jeremy Clarkson in Top Gear Christmas Special : Vietnam

Top Gear season 12 Episode 8 vietnam special