Moutains, Caves and a Sleeping Beauty

Mountains, caves and a sleeping beauty

Tels des chevaliers dans un conte de fee, nous franchissons grottes et montagnes pour finalement atteindre notre Belle endormie, Luang Prabang, ainsi surnommee par les agences touristiques...
En effet a partir de Vang Vieng, nous penetrons dans la partie montagneuse du Laos, comme en temoigne la serie de photos ci-jointe. Vang Vieng ne faisait pas a l'origine partie de notre parcours, mais nous avons finalement decide de nous y arreter pour couper la route - bien nous en a pris, car nous sommes tombes presque immediatement sur un groupe de Laotiens et d'etrangers absolument adorables qui nous ont invites a nous joindre a leur diner, un BBQ dont nous nous souviendrons longtemps. Le reste de la ville en revanche ne merite pas que l'on s'y attarde. Apres avoir visite tout de meme l'une des celebres grottes de la region, nous avons donc poursuivi notre chemin jusqu'a Luang Prabang. A l'arrivee, des reactions diverses: d'un cote, nous sommes admiratifs de la beaute de la ville, enregistrée au Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'UNESCO a juste titre; de l'autre, nous sommes decus par l'invasion de touristes et par l'abondance de sites exclusivement touristiques: marches, restaurants, hotels etc. A l'evidence, tout le monde a lu dans les Routard, Lonely Planet et autres Rough Guide que Luang Prabang est LA ville a voir au Laos, et on y converge allegrement de tous les points du pays. L'enthousiasme est comprehensible, mais nous ne le partageons qu'a moitie, et apres avoir visite le palais et quelques-uns des plus beaux temples du pays, nous reprenons la route, toujours plus au nord, toujours plus dans les montagnes.

Vang Vieng and Luang Prabang are a good reminder that you should not believe the hype, but should rather get a first-hand opinion whenever possible. Against all advice, we stopped at Vang Vieng, much criticized for its party atmosphere with happy this and happy that, pizza instead of noodles and burgers in lieu of laap, and pirate copies of Friends playing everywhere. We did see all of this, but as soon as we escaped the main street we discovered a totally different Vang Vieng, with fabulous mountain scenery, bewildering caves where you can explore stalactites and swim in dark, mysterious waters, and very friendly locals. Fresh from the bus, we were invited by an Aussie reporter, his Lao girlfriend and a group of their friends to a gigantic barbecue and a very friendly chat about Laos, Bali and the world in general.
First-hand opinion is also needed when it comes to Luang Prabang, aka the Sleeping Beauty. Presented in Lonely Planet, Le Routard and the likes as THE highlight of Laos, we personally find that it's already lost part of its soul to massive tourism. The city, a Unesco World Heritage Site, is beautiful, and it's definitely worth stopping there to visit the royal palace, temples or just take a stroll along the peaceful alleys. But in general sites are overcrowded and too often you get overcharged for the most basic stuff. In a nutshell, it won't be our highlight, although we are once again very proud of some of Alexis' pics - you have to say the city is photogenic. Our trip continues further north, and the next post will cover Udomxai, Luang Namtha and Muang Sing. Happy Valentine's Day everyone!