THE VISAYAS PART 2 - Live and let dive

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We'd been wondering for a few days what we should make of our last week in the Philippines. There were so many options: explore the almost untouched island of Palawan, hike all the way to northern Luzon to see nature's wonder rice terrasses, or re-live the beach and party lifestyle in Malapascua, the other Boracay.
We wanted something really special which would not involve too many hours in transports. Our friend Randy came up with the perfect plan: "why don't you guys take your PADI and become scuba divers? It's a unique experience and you will be going back home with something tangible, something that will stay with you for ever". And right he was! We said goodbye to Randy, took the ferry to the island of Bohol, and from there got a local transport to Panglao Island, home to Alona Beach, which is ground zero for divers.
After visiting most of the 17 scuba diving schools on Alona (luckily it's a small beach), Alex and I decided to sign up with PID, the only one with a French owner and French instructor. Sad but true, after many years living abroad we still favour our fellow countrymen over any other nationality: pure chauvinism, or are we just too lazy to take a test in English when we can take it in French?
We soon started our theorical and practical training with Yanick, who proved to be a first rate instructor. Four days later we were both certified divers, and decided to celebrate by taking another couple of dives and enjoying the easy life on the island for the rest of our stay.
We changed our return ticket to fly out from Cebu instead of Manila, thus avoiding a long trip up north. Palawan and Banaue: we'll have to come back to visit!

Nous voila donc plongeurs certifiés... Quel plaisir de passer notre dernière semaine aux Philippines sur Alona beach, petite plage calme qui tourne essentiellement autour du business de la plongée.
Depuis Panglao Island, l'on peut facilement rejoindre l'ile plus imposante de Bohol; nous décidons donc de louer un scooter et de partir explorer les principaux attraits touristiques de l'ile, à savoir son architecture espagnole, ses Chocolate Hills et enfin ses tarsiers, petits mammifères qui auraient pu servir de doublure a Yoda dans Star Wars!
Le reste de notre séjour est entièrement consacré à l'art de vivre local, ou comment parvenir en une semaine à croire, et à faire croire, que l'on vit ici depuis 10 ans.
Ainsi, nous fréquentons avec la même aisance le restaurant italien pour expats, que les grills philippins où l'on mange ses pieds de poulet copieusement arrosés de bière pour une somme dérisoire. Nous devenons vite réguliers d'un petit bar de quartier, le "One for Da road", et sommes sincèrement indignés lorsqu'un coup monté obligera le patron et sa femme à s'exiler ailleurs. Les jours s'écoulent ainsi plus ou moins paisiblement à l'ombre des palmiers et c'est avec regret que nous quittons Panglao, dernière ile du noodletour...

The Visayas: so many beaches, so little time

Visayas, Philippines

Straight after Indonesia, we spend a couple of days in Singapore in the comfort of the Conrad hotel in Marina Bay (thank you Priceline!). We don't have much energy for sightseeing so we limit ourselves to shopping on famous Orchard street. On the eve of our departure for the Philippines, we meet Julian and Cristina at their new appartment and get their first impressions on life in Singapore, which they say is fab (they recently moved from London to Singapore)

Our arrival in the Philippines the next day is slightly marred by the fact that Cebu Pacific lost our luggage in Singapore. Fortunately they'll find it the day after and bring it all the way to our guesthouse; at the end of the day, it's just been the perfect excuse to buy myself a new bikini!

Boracay and its perfect, 3km long white sand beach (the aptly named White Beach) is our first encounter with the Visayan beaches, and its beauty does not disappoint. The atmosphere is right down crazy, with dozens of shops, bars and clubs lining up the beach, and crowds enjoying the day-long happy-hours. Fortunately, our friends Anthony and Chihal are staying on the quietest, most beautiful stretch of beach, and we spend relaxing days there playing beach volley, while in the evening we move on to the lively area for margaritas and dancing at Gilis club: the perfect balance.

Sweetly named Sugar Beach, on Negros Island, is the exact opposite of White Beach, with only 5 simple guesthouses open for business and few tourists: a charming, remote wild beach where you can achieve the Robinson Crusoe experience. On the second day we snorkel a ship wreck, a 30 minutes boat drive away, and are amazed at the abundance of corals and fish.

Siquijor and its white sand beach Sorangon adds a magical twist to our island experience; indeed the island is reknown for its witches! When you see the pictures you'll have to admit there must be some charm behind it all...

Alexis et moi sommes enchantes a la perspective de retrouver Anthony et Chihal a Boracay! Quelques imprevus essaient en vain de gacher notre plaisir; tout d'abord, nos valises ont ete egarees a Singapour et nous n'avons avec nous aucun vetements de rechange ni articles de toilette; et puis, notre premier contact avec White Beach nous occasionne un petit choc. Apres 4 mois de voyage en mode backpacker, frequentant essentiellement des endroits... peu frequentes justement, nous avons oublie que certaines destinations attirent les foules, comme c'est le cas a Boracay, veritable Saint-Tropez des Philippines. Mais la beaute de White Beach est indeniable et nous nous faisons tres rapidement a ce nouveau style de vacances: massages, cocktails a gogo, nourriture europeenne, sessions de shopping entre filles et soirees en club! Finalement, on en redemande: Anthony, Romain, nous sommes partants pour la location de villa ensemble l'an prochain!

Les tokyoites prennent l'avion, et nous poursuivons notre parcours parmi les iles des Visayas: il y a tellement de plages magnifiques a voir, et il nous reste si peu de temps... Noter choix se porte sur les iles de Negros et Siquijor.

A Negros, nous traversons la mer en barque pour rejoindre Sugar Beach. Ici le sable n'est plus blanc mais tourne au brun, et hormi les 5 guesthouses et quelques villas particulieres qui peuplent la plage, on ne trouve aucun type de commerce ou de developpement. Sugar beach a le charme intense de ces endroits encore sauvages, et on espere qu'elle le gardera longtemps...

Derniere etape dans cet archipel d'iles, Siquijor et sa plage de sable blanc Sorangon, ou nous nous rendons malgre les discours supersitieux entendus ca et la sur la presence de sorciers et de sortileges! Une fois sur l'ile, il s'avere que ce sont essentiellement des guerisseurs qui officient ici et ont gagne a l'endroit sa reputation douteuse. Cela ne nous empeche nullement de profiter de cette existence paradisiaque dont on ne se lasse decidement pas!

West Sumatra : Bukittingi, Maninjau, Padang

West Sumatra

Arrivés à Sumatra par le Nord, nous nous dirigeons 2 semaines plus tard vers Bukittingi, notre première étape dans la partie Ouest du pays. Sur une carte, notre parcours parait ridiculement court, mais les routes sont parfois en si mauvais état que l’on fait souvent du 20 ou 30km/h de moyenne– et c’est sans compter les interminables heures passées à attendre que les bus soient pleins avant de démarrer (record de 4h d’attente sur la route de Padang).
Ces longs voyages sont presque toujours l’occasion d’agréables rencontres avec les Indonésiens, et l’une des plus intéressantes se produit pendant les 8 heures de trajet qui relie Sibolga à Bukittingi. Nous faisons la connaissance de Fitra, Budie et leur fils. Fitra est professeur d’anglais et son mari travaille pour une ONG, sur les chantiers de construction d’écoles à Nias. Grace à eux, nous découvrons la ville sous un autre angle.
Pour rompre avec l’environnement urbain, nous faisons ensuite un léger détour par le lac Maninjau qui oh surprise, s’avère encore plus beau que le lac Toba! L’endroit est plus petit, plus calme, et moins touristique ; le lac est une véritable piscine géante le matin, et se transforme progressivement pendant la journée pour ressembler le soir venu à un océan, paré de vagues majestueuses. Comme a Ko Lanta en Thailande, on pourrait rester des semaines à contempler les changements de paysages d’heure en heure, et à les prendre en photo sous tous leurs angles – Alexis remplit cette dernière tache à merveille d’ailleurs.
Dernière étape indonésienne, Padang : nous avons conservé 2 jours pour profiter de cette grande ville, que le Lonely Planet nous a vendu comme un paradis pour gourmets. Et pour une fois il faut reconnaitre que le LP a raison : nous y faisons des orgies de poissons et fruits de mer cuisinés à la mode Padang, et passons des heures à déambuler le long du port en guise de promenades digestives. C’est bien parce que nos amis nous attendent aux Philippines que nous acceptons de quitter ce paradis gastronomique !

Going West, we first stop in Bukittingi, a laid-back city sporting a Big Ben of its own and Japanese caves that were used as combat tunnels during the Second World War and where many Indonesian people perished. On the fun side, the city has a thriving market and delicious, cheap food such as Sate Padang; it’s also famous for its textile industry. We discover all this and much more thanks to Fitra, her husband and their son, who we met on the bus from Sibolga and who made us feel incredibly welcome in their home town. We hope we will meet them again!

We still have a few days left before flying to Singapore, so we head off to Lake Maninjau. There we find a beautiful little guesthouse with fun-loving staff who enjoy playing games with guests. The lake itself, surrounded with volcanoes, is fantastic for swimming throughout the day, the peaceful scenery hardly disturbed by fishermen in the morning and waves in the evening.

In Padang, we’re back to urban environment, albeit an easy one to cope with. The waterfront promenade is lined with eateries offering fresh fish and seafood, and with fantastic little fresh fruit shakes stalls: a concept I instantly fall in love with. Over 2 days we’ll try pretty much every combination from Asian biggest hit mango-shake to weird, but delicious, avocado&chocolate-shake, plus many other unknown fruits.
I find myself thinking what a pity it is that Indonesia recently restricted their tourist Visa to 1 month. We spent our entire month on only one of the thousands of islands, and could easily have staid much longer. We will definitely be back.

Sea, Lake and Surf : Samosir Island and Pulau Nias

North Sumatra: Lake Toba and Pulau Nias

En quête de fraicheur et de relaxation après notre étape jungle, nous voila partis pour le Lac Toba, en compagnie de Michael et Lotte que nous avons rencontrés a Bukit Lawang. Au milieu du lac trône une ile qui fait environ la superficie de Singapour: Samosir. C'est ici, dans le village de Tuk Tuk, que nous trouvons notre petit havre de paix. Les journées s'écoulent paisiblement entre baignades, jeux de cartes, pêche et promenades a vélo. Et le petit secret qui nous retient encore plus longtemps malgré un temps pas toujours au beau fixe: la délicieuse cuisine de nos h�tesses, concoctée dans la joie et la bonne humeur au milieu de leur grande cuisine vitrée et dégustée avec délices et reconnaissance par vos serviteurs ! Qui a dit qu'on ne mange que du Nasi Goreng en Indonésie ?!
Mais Michael et Alexis, nos 2 surfeurs avides de belles vagues, s'impatientent : avant qu'ils ne deviennent trop lourds pour monter sur leur planche, nous plions bagages et bravons le parcours du combattant pour accéder aux iles Nias, mondialement réputées pour leur droite de reef de 6 mètres.
2 jours de bus, voiture, bateau, oplet, marche a pieds plus tard, et pas peu fiers d'avoir évité le pire avec des locaux parfois un peu (beaucoup) enclins a nous soutirer le plus d'argent possible, nous posons nos valises sur un petit bungalow en plein milieu de la jolie plage de corail - aie aie aie les pieds. Heureusement pour les non-surfeuses, il y a une aussi une plage de sable a laquelle on accède en traversant quelques rivières a la nage, la routine quoi. Sur Nias, on se sent un peu au bout du monde !


We've been seeing a lot of water these past 2 weeks; first at Samosir Island, a charming island set in the middle of Lake Toba. We arrived there by bus with Michael and Lotte, the Danish couple who we had met during our jungle trek. We spent a week there doing, well, not much to tell you the truth! It's just the perfect spot to relax, and that's exactly what we were looking for. And so it's full of renewed energy that we tackled the 2 day-trip to Pulau Nias. Now, this is the part that the surfers amongst you cannot miss! For once, Alex and I swapped roles and I took pictures while he surfed on the 6 foot right wave with Michael. The weather was brilliant, and the waves, to my novice eye, looked beautiful - although apparently everyone was waiting for more barrels, but I won't get into the surf vocabulary here so you'll have to speak to Alex if you want more details. I do have to say though that Nias offers very little activity besides surfing and watching the waves from your hammock. After a few days we said good bye to Michael and Lotte who had decided to extend their stay on surfland, and boarded the ferry back to Sibolga harbour. This was only the beginning of a long trip, using all sorts of vehicles, that would take us to our next stop: Bukittingi, in West Sumatra.

From KL to BL: de la ville a la jungle

North Sumatra, Bukittingi

br />Détour par Kuala Lumpur, ou l’on visite des ... tours bien sur, les célèbres Petronas. La tête dans les nuages au 49eme étage, nous ne perdons pas de vue notre objectif plus terre a terre: l’achat d’un netbook pour l’anniversaire d’Alexis. Nos déambulations dans les centres commerciaux sont ponctuées de pauses repas – tout est délicieux ici! Seul regret pour Alexis, la bière est très chère.
Apres ces quelques jours très citadins, nous sommes ravis de nous envoler pour de nouvelles aventures plus ‘nature’ a Sumatra. Petite complication a l’aéroport lorsque nous réalisons que nous ne pouvons pas embarquer comme prévu pour Banda Aceh; c’est en effet l’un des rares points d’entrée sur Sumatra qui ne délivre pas de visa a l’arrivée. Pares de notre flegme habituel, héritage de toutes ces années en territoire anglais, nous acceptons l’offre d’Air Asia de nous envoler vers Medan. Et voila comment on se retrouve a troquer la plage de Pulau Weh pour un trek dans la jungle a Bukit Lawan!
Nous ne perdons pas au change: le trek est une formidable expérience, et nous avons la chance de voir une douzaine d’orangs outan des le 1er jour, ce qui est assez extraordinaire. Alexis a même failli rester dans la jungle avec Jackie, un orang outan semi sauvage, mais particulièrement affectueuse.

Best Kuala Lumpur

Bukit Lawang is one of only 2 places where you can meet Orang-utan in their natural environment – the other being Borneo. It’s a charming village set alongside the jungle, by the river. A few years ago a flooding destroyed many habitations and many lives. Despite this tragedy, or maybe also as a consequence of it, people here seem determined to be happy, and we cannot but be impressed by their smart, joyful philosophy. It’s a pleasure to spend time in the village, chatting with the locals, sharing jokes, playing games, and all the while watching for the semi-wild orang-utan who sometimes venture as far as the riverbank looking for fruit.
We decide to take a 2 day trek to see ‘the real thing’, wild orang-utans in their environment. The 6 hours challenging walk through the jungle is a very rewarding one as we see about a dozen of animals along the way. The semi wild come close to us, some slightly aggressive, others very friendly, most of them just shy and ready to jump back to the lianas if they sense any danger. The wild orang-utans stay well clear of us, observing us curiously from the safety of high trees. Altogether, a fantastic experience, with a fun night at the camp in the company of our local guides and a few fellow travellers, eating curries, drinking beer and playing ‘laughing’ and ‘thinking’ games alternatively: it’s back to childhood and summer camps!

Les aventuriers de Ko Lanta

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Aventuriers, pas vraiment! Voila deja 5 jours que nous nous prelassons sur les plages paradisiaques de Ko Lanta. Nos baignades et cocktails sur la plage ne sont interrompus que par des virees a mobylette dans les villages avoisinants. Que dire de plus? Le bonheur ne se raconte pas...

We're relaxing on Mai Pai Beach, the most southern and isolated beach in Ko Lanta. It's quite an adventure to go there with the motorbike but definitely worth it! We're having such a great time that we find it impossible to leave: we gave it a try this morning, only to unpack our bags at the last minute and tell the hotel we will stay one more day.

Our Burmese Days

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Comment resumer le Myanmar et sa situation si complexe en quelques lignes?
25 jours et 70 heures de bus nous ont permis de decouvrir diverses facettes de cet etonnant pays. Mais nous n'oublions pas que de nombreuses regions sont encore fermees au tourisme, et que l'on voit essentiellement ce que le regime en place veut bien nous laisser voir.

Yangon, ex-capitale, nous accueille dans son etouffant centre ville ou communautes indiennes et chinoises cotoient les minorites ethniques dans un joyeux brouhaha de batiments coloniaux delabres et trottoirs defonces. Un peu excentres, les espaces qui ont beneficie de l'argent du gouvernement offrent un tout autre visage: les parcs sont soigneusement entretenus, les facades des immeubles regulierement repeintes et les allees ombragees abritent restaurants et cafes chics.

On peut dire que ce premier contact avec le Myanmar est intense et epuisant, un peu comme le serait une arrivee a Mumbai ou New Delhi. La nouvelle capitale, elle, n'est pas ouverte aux etrangers, mais en voyageant en bus sur la route d'Inle a Yangon on ne peut manquer d'etre aveugles par les milliers de lumieres qui s'en degagent. Un etalage de richesse pour le moins choquant quand on sait que le reste du pays souffre d'un approvisionnement en electricite plus que chaotique.

Par contraste, Mandalay nous apparait plus accueillante, et les quatre anciennes capitales qui l'entourent regorgent de belles decouvertes: le pont en tek d'Amarapura, la vie de village d'Inwa, le temple inacheve de Mingu et les temples a perte de vue de Sadaing, beau prelude a Bagan que nous visitons peu de temps apres.
Mais tout d'abord nous faisons un petit detour (16h de bus tout de meme) par Hsipaw, en quete d'air frais et de trek dans les villages. Une vraie bouffee d'air, ponctuee de belles rencontres comme en temoignent nos photos. Bagan, c'est le royaume des temples a perte de vue, un site magnifique qui meriterait d'etre au moins aussi connu qu'Angkor. On aimerait en apprendre encore plus sur le riche passe du Myanmar et sur les diverses influences qui ont laisse leurs traces ici, mais comme souvent au Myanmar, on manque d'information et nos questions resteront sans reponses... Nous aurons bien des recherches a faire a notre retour!

Le dernier visage du Myanmar qui s'offre a nous est celui du Lac Inle, un endroit si beau et si paisible que nous y restons une semaine entiere avant de rentrer celebrer l'anniversaire d'Alexis dans le restaurant le plus chic de Yangon - francais evidemment.

les noodletrotters, en direct du cybercafe de Ko Lanta, Thailande

Here we are, back on the web, after being deprived for a whole month of the pleasure of updating noodletour. The lack of communication modes in Myanmar had its pros and cons: on the one hand it feels good to be totally left alone as it adds to the excitement of the trip; on the other hand, it's hard work getting up-to-date now with 30 days of emails, belated phone calls to the family, and with the thousand pictures (roughly) that Alexis brought back from this amazing gountry.

We've had countless adventures in Myanmar and have left with fantastic images in our minds - but also with many questions as to the real situation, the one happening behind the scene, where foreigners are not allowed to go. Fingers crossed the elections in 2010 will bring a brighter future.

I've described our itinerary in the French version. I would only add that in Myanmar, less is more, and we're happy we had plenty of time to see the few places we've travelled to. Indeed travelling is an adventure in itself, here more than in any other country we've visited before, with the exception maybe of India. The 70 hours we spent on local buses left us with long lasting soreness in the limbs. And all our thoughts are with Vanessa, who we met in Inle, just before she had to fly back to Yangon as a consequence of the damages caused by the 20-hour-bus-trip: we sincerely hope she is better now.

But do not be disheartened: the journey is a rewarding one. Alexis fell in love with Bagan, and to this day we still disgree on whether it beats Angkor for spectacular temples and magical atmosphere. The Shan state is a fantastic place to relax, take in the beautiful landscapes of Hsipaw or Inle Lake, and enjoy a warm welcome from the inhabitants: we will certainly be back when more of this state opens up to foreigners.

A very enjoyable part of all travels are the people you meet on the roads, and in Myanmar we've been particularly lucky. We met many great people, locals and fellow travellers alike. To the latter: Soph, Fred, Yvonne, Peter, Fabio, Kai, Vanessa, Hamish, John - we wish many happy travels.

Alex and Gaelle, now relaxing in Ko Lanta Island