Sea, Lake and Surf : Samosir Island and Pulau Nias

North Sumatra: Lake Toba and Pulau Nias

En quête de fraicheur et de relaxation après notre étape jungle, nous voila partis pour le Lac Toba, en compagnie de Michael et Lotte que nous avons rencontrés a Bukit Lawang. Au milieu du lac trône une ile qui fait environ la superficie de Singapour: Samosir. C'est ici, dans le village de Tuk Tuk, que nous trouvons notre petit havre de paix. Les journées s'écoulent paisiblement entre baignades, jeux de cartes, pêche et promenades a vélo. Et le petit secret qui nous retient encore plus longtemps malgré un temps pas toujours au beau fixe: la délicieuse cuisine de nos h�tesses, concoctée dans la joie et la bonne humeur au milieu de leur grande cuisine vitrée et dégustée avec délices et reconnaissance par vos serviteurs ! Qui a dit qu'on ne mange que du Nasi Goreng en Indonésie ?!
Mais Michael et Alexis, nos 2 surfeurs avides de belles vagues, s'impatientent : avant qu'ils ne deviennent trop lourds pour monter sur leur planche, nous plions bagages et bravons le parcours du combattant pour accéder aux iles Nias, mondialement réputées pour leur droite de reef de 6 mètres.
2 jours de bus, voiture, bateau, oplet, marche a pieds plus tard, et pas peu fiers d'avoir évité le pire avec des locaux parfois un peu (beaucoup) enclins a nous soutirer le plus d'argent possible, nous posons nos valises sur un petit bungalow en plein milieu de la jolie plage de corail - aie aie aie les pieds. Heureusement pour les non-surfeuses, il y a une aussi une plage de sable a laquelle on accède en traversant quelques rivières a la nage, la routine quoi. Sur Nias, on se sent un peu au bout du monde !


We've been seeing a lot of water these past 2 weeks; first at Samosir Island, a charming island set in the middle of Lake Toba. We arrived there by bus with Michael and Lotte, the Danish couple who we had met during our jungle trek. We spent a week there doing, well, not much to tell you the truth! It's just the perfect spot to relax, and that's exactly what we were looking for. And so it's full of renewed energy that we tackled the 2 day-trip to Pulau Nias. Now, this is the part that the surfers amongst you cannot miss! For once, Alex and I swapped roles and I took pictures while he surfed on the 6 foot right wave with Michael. The weather was brilliant, and the waves, to my novice eye, looked beautiful - although apparently everyone was waiting for more barrels, but I won't get into the surf vocabulary here so you'll have to speak to Alex if you want more details. I do have to say though that Nias offers very little activity besides surfing and watching the waves from your hammock. After a few days we said good bye to Michael and Lotte who had decided to extend their stay on surfland, and boarded the ferry back to Sibolga harbour. This was only the beginning of a long trip, using all sorts of vehicles, that would take us to our next stop: Bukittingi, in West Sumatra.

From KL to BL: de la ville a la jungle

North Sumatra, Bukittingi

br />Détour par Kuala Lumpur, ou l’on visite des ... tours bien sur, les célèbres Petronas. La tête dans les nuages au 49eme étage, nous ne perdons pas de vue notre objectif plus terre a terre: l’achat d’un netbook pour l’anniversaire d’Alexis. Nos déambulations dans les centres commerciaux sont ponctuées de pauses repas – tout est délicieux ici! Seul regret pour Alexis, la bière est très chère.
Apres ces quelques jours très citadins, nous sommes ravis de nous envoler pour de nouvelles aventures plus ‘nature’ a Sumatra. Petite complication a l’aéroport lorsque nous réalisons que nous ne pouvons pas embarquer comme prévu pour Banda Aceh; c’est en effet l’un des rares points d’entrée sur Sumatra qui ne délivre pas de visa a l’arrivée. Pares de notre flegme habituel, héritage de toutes ces années en territoire anglais, nous acceptons l’offre d’Air Asia de nous envoler vers Medan. Et voila comment on se retrouve a troquer la plage de Pulau Weh pour un trek dans la jungle a Bukit Lawan!
Nous ne perdons pas au change: le trek est une formidable expérience, et nous avons la chance de voir une douzaine d’orangs outan des le 1er jour, ce qui est assez extraordinaire. Alexis a même failli rester dans la jungle avec Jackie, un orang outan semi sauvage, mais particulièrement affectueuse.

Best Kuala Lumpur

Bukit Lawang is one of only 2 places where you can meet Orang-utan in their natural environment – the other being Borneo. It’s a charming village set alongside the jungle, by the river. A few years ago a flooding destroyed many habitations and many lives. Despite this tragedy, or maybe also as a consequence of it, people here seem determined to be happy, and we cannot but be impressed by their smart, joyful philosophy. It’s a pleasure to spend time in the village, chatting with the locals, sharing jokes, playing games, and all the while watching for the semi-wild orang-utan who sometimes venture as far as the riverbank looking for fruit.
We decide to take a 2 day trek to see ‘the real thing’, wild orang-utans in their environment. The 6 hours challenging walk through the jungle is a very rewarding one as we see about a dozen of animals along the way. The semi wild come close to us, some slightly aggressive, others very friendly, most of them just shy and ready to jump back to the lianas if they sense any danger. The wild orang-utans stay well clear of us, observing us curiously from the safety of high trees. Altogether, a fantastic experience, with a fun night at the camp in the company of our local guides and a few fellow travellers, eating curries, drinking beer and playing ‘laughing’ and ‘thinking’ games alternatively: it’s back to childhood and summer camps!

Les aventuriers de Ko Lanta

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Aventuriers, pas vraiment! Voila deja 5 jours que nous nous prelassons sur les plages paradisiaques de Ko Lanta. Nos baignades et cocktails sur la plage ne sont interrompus que par des virees a mobylette dans les villages avoisinants. Que dire de plus? Le bonheur ne se raconte pas...

We're relaxing on Mai Pai Beach, the most southern and isolated beach in Ko Lanta. It's quite an adventure to go there with the motorbike but definitely worth it! We're having such a great time that we find it impossible to leave: we gave it a try this morning, only to unpack our bags at the last minute and tell the hotel we will stay one more day.

Our Burmese Days

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Comment resumer le Myanmar et sa situation si complexe en quelques lignes?
25 jours et 70 heures de bus nous ont permis de decouvrir diverses facettes de cet etonnant pays. Mais nous n'oublions pas que de nombreuses regions sont encore fermees au tourisme, et que l'on voit essentiellement ce que le regime en place veut bien nous laisser voir.

Yangon, ex-capitale, nous accueille dans son etouffant centre ville ou communautes indiennes et chinoises cotoient les minorites ethniques dans un joyeux brouhaha de batiments coloniaux delabres et trottoirs defonces. Un peu excentres, les espaces qui ont beneficie de l'argent du gouvernement offrent un tout autre visage: les parcs sont soigneusement entretenus, les facades des immeubles regulierement repeintes et les allees ombragees abritent restaurants et cafes chics.

On peut dire que ce premier contact avec le Myanmar est intense et epuisant, un peu comme le serait une arrivee a Mumbai ou New Delhi. La nouvelle capitale, elle, n'est pas ouverte aux etrangers, mais en voyageant en bus sur la route d'Inle a Yangon on ne peut manquer d'etre aveugles par les milliers de lumieres qui s'en degagent. Un etalage de richesse pour le moins choquant quand on sait que le reste du pays souffre d'un approvisionnement en electricite plus que chaotique.

Par contraste, Mandalay nous apparait plus accueillante, et les quatre anciennes capitales qui l'entourent regorgent de belles decouvertes: le pont en tek d'Amarapura, la vie de village d'Inwa, le temple inacheve de Mingu et les temples a perte de vue de Sadaing, beau prelude a Bagan que nous visitons peu de temps apres.
Mais tout d'abord nous faisons un petit detour (16h de bus tout de meme) par Hsipaw, en quete d'air frais et de trek dans les villages. Une vraie bouffee d'air, ponctuee de belles rencontres comme en temoignent nos photos. Bagan, c'est le royaume des temples a perte de vue, un site magnifique qui meriterait d'etre au moins aussi connu qu'Angkor. On aimerait en apprendre encore plus sur le riche passe du Myanmar et sur les diverses influences qui ont laisse leurs traces ici, mais comme souvent au Myanmar, on manque d'information et nos questions resteront sans reponses... Nous aurons bien des recherches a faire a notre retour!

Le dernier visage du Myanmar qui s'offre a nous est celui du Lac Inle, un endroit si beau et si paisible que nous y restons une semaine entiere avant de rentrer celebrer l'anniversaire d'Alexis dans le restaurant le plus chic de Yangon - francais evidemment.

les noodletrotters, en direct du cybercafe de Ko Lanta, Thailande

Here we are, back on the web, after being deprived for a whole month of the pleasure of updating noodletour. The lack of communication modes in Myanmar had its pros and cons: on the one hand it feels good to be totally left alone as it adds to the excitement of the trip; on the other hand, it's hard work getting up-to-date now with 30 days of emails, belated phone calls to the family, and with the thousand pictures (roughly) that Alexis brought back from this amazing gountry.

We've had countless adventures in Myanmar and have left with fantastic images in our minds - but also with many questions as to the real situation, the one happening behind the scene, where foreigners are not allowed to go. Fingers crossed the elections in 2010 will bring a brighter future.

I've described our itinerary in the French version. I would only add that in Myanmar, less is more, and we're happy we had plenty of time to see the few places we've travelled to. Indeed travelling is an adventure in itself, here more than in any other country we've visited before, with the exception maybe of India. The 70 hours we spent on local buses left us with long lasting soreness in the limbs. And all our thoughts are with Vanessa, who we met in Inle, just before she had to fly back to Yangon as a consequence of the damages caused by the 20-hour-bus-trip: we sincerely hope she is better now.

But do not be disheartened: the journey is a rewarding one. Alexis fell in love with Bagan, and to this day we still disgree on whether it beats Angkor for spectacular temples and magical atmosphere. The Shan state is a fantastic place to relax, take in the beautiful landscapes of Hsipaw or Inle Lake, and enjoy a warm welcome from the inhabitants: we will certainly be back when more of this state opens up to foreigners.

A very enjoyable part of all travels are the people you meet on the roads, and in Myanmar we've been particularly lucky. We met many great people, locals and fellow travellers alike. To the latter: Soph, Fred, Yvonne, Peter, Fabio, Kai, Vanessa, Hamish, John - we wish many happy travels.

Alex and Gaelle, now relaxing in Ko Lanta Island

Parenthese Thailandaise

Thailand

La Thailande, pays du sourire, mais aussi pays de la vie facile pour le voyageur! Partout ou le regard se pose, ce ne sont que salons de massages, magasins regorgeant de produits occidentaux, directions et panneaux d'affichage en anglais, et thailandais affables et accueillants.
Tout ici est delicieusement confortable, depuis les bus VIP jusqu'aux hotels entoures de luxuriants jardins, en passant par les immenses centres commerciaux climatises de Bangkok. C'est avec plaisir que nous nous abandonnons a cette parenthese thailandaise, mais l'espace de quelques jours seulement! car demain il sera deja temps de nous envoler pour Yangon. A suivre.

Our initial plan was to visit the Northern Hills of Thailand, ie. the cities and countryside north of Chiang Mai. However the difficulty to travel to Myanmar forced us to change the itinerary, and here we are in Bangkok, exhausted but happy after a day spent shopping in some of BBK's huge, air condiionned malls. Between the Lao border and Bangkok, we stopped at Chiang Rai, Chiang Mai and Sukhothai. In each of these places we saw dozens of beautiful temples or "Wat", with Sukhothai being the ultimate place for Wat lovers, as an ancient capital of Siam. Tonight we'll be savouring our last Tom Ka, Pad Thai and other Singha Beers, as we're flying tomorrow to Yangon... Another country, another world no doubt!

Bonus time! The Chilli Cooking Club

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Amis gourmets, ces photos bonus vous sont dediees: elles retracent en images le cours de cuisine que nous avons suivi, l'espace d'une journee, a l'excellent Chilli Cooking Club de Chiang Mai.

Thailand is a great place to take a course in massages, meditation... or cooking. Of course we opted for the latter option, and we had so much fun that we decided to upload all the pics in a special, bonus photo album.
PS: people who live in London - we'll take bookings as soon as we are back for an authentic thai dinner at home ;)

Trekking or not Trekking, that is the question

Northern Laos

Luang Nam Tha, Udomxai, Muang Sing et Houei Xai: ces noms aux consonnances exotiques sont ceux des lieux ou nous nous sommes arretes sur la derniere portion de notre periple Laotien. De Udomxai et Houei Xai, nous retiendrons surtout quelques repas memorables ou nous avons touche du doigt la perfection gastronomique version Laotienne. Peu de choses a raconter sinon sur ces deux villes, considerees essentiellement comme des villes de passage; nous n'avons pas regrette de nous y etre arretes un peu plus longtemps que la moyenne. Luang Nam Tha et Muang Sing sont quant a elles renommees pour les villages environnants, qui hebergent les diverses ethnies minoritaires du nord du pays: Akha, Hmong, Lanten, Khmu pour n'en citer que quelques unes. Plutot que de nous embarquer dans un trek organise, nous avons decide de faire nos originaux une fois de plus et d'organiser notre propre trek de VTT, sur les 60km de montagne qui relient Luang Nam Tha a Muang Sing. Une experience rendue d'autant plus eprouvante par le fait que nous avions oublie d'emporter de l'argent et qu'il n'y avait bien entendu pas de distributeur a Muang Sing ou nous sommes arrives epuises et affames... Heureusement les talents de negociation d'Alexis nous ont sortis de la.
De retour sains et saufs a Nam Tha, nous nous dirigeames ensuite vers la ville frontiere de Houei Xai, pour y traverser le Mekong et atteindre Chiang Kong en Thailande. Tout comme entre le Vietnam et le Laos, la difference entre les deux pays se fait sentir immediatement, et nous sommes encore en train de nous adapter au monde beaucoup plus developpe et consumeriste de la Thailande... Plus de details dans le prochain post.

"Have you been on a trek" or "Would you like to join our trek, we're missing 2 people": this is what you would typically hear in northern Laos, particularly around Luang Nam Tha and Muang Sing. We opted for a mountain bike trip between the 2 cities, but a quick enquiry about prices convinced us to go for the DIY way. It certainly was an adventure, a painful one at times. This was the opportunity for me to demonstrate my physical endurance on a mountain bike (cycling upwards in the moutain for 40 kms out of 60 without complaining), while Alexis proved a natural born negotiator (or charmer?), talking a fellow traveller into lending us some money when we realized we were broke. On this particular occasion, we also both learnt that I have a very low tolerance to being penniless. But it all ended well, and our trip to Muang Sing gave Alexis the opportunity to take some of the best market pictures so far.
Unfortunately we had no time left to explore the other villages up north, as our Lao visas were about to expire. So we crossed the river towards Chiang Khong in Thailand, which is by the way the easiest and quickest border crossing ever! As we crossed the border we said goodbye to the peace and quiet of Laos, its comparative lack of tourism and consumerism; and we embraced instead Thailand's night bazars and its abundance of all commodities: one of the direct consequences of this is that you'll get to see a freshly shaved Alexis in our next set of pictures. As for me, I spent a couple of delightful hours in second-hand bookstores - books are scarce in Laos and I had to live on only 2 of them during the past month. Talking of books: a stranger has just made my day by walking in the internet cafe and giving me one as a present: I'm starting to really enjoy Thailand... Life is made of small joys, isn't it?