The Visayas: so many beaches, so little time

Visayas, Philippines

Straight after Indonesia, we spend a couple of days in Singapore in the comfort of the Conrad hotel in Marina Bay (thank you Priceline!). We don't have much energy for sightseeing so we limit ourselves to shopping on famous Orchard street. On the eve of our departure for the Philippines, we meet Julian and Cristina at their new appartment and get their first impressions on life in Singapore, which they say is fab (they recently moved from London to Singapore)

Our arrival in the Philippines the next day is slightly marred by the fact that Cebu Pacific lost our luggage in Singapore. Fortunately they'll find it the day after and bring it all the way to our guesthouse; at the end of the day, it's just been the perfect excuse to buy myself a new bikini!

Boracay and its perfect, 3km long white sand beach (the aptly named White Beach) is our first encounter with the Visayan beaches, and its beauty does not disappoint. The atmosphere is right down crazy, with dozens of shops, bars and clubs lining up the beach, and crowds enjoying the day-long happy-hours. Fortunately, our friends Anthony and Chihal are staying on the quietest, most beautiful stretch of beach, and we spend relaxing days there playing beach volley, while in the evening we move on to the lively area for margaritas and dancing at Gilis club: the perfect balance.

Sweetly named Sugar Beach, on Negros Island, is the exact opposite of White Beach, with only 5 simple guesthouses open for business and few tourists: a charming, remote wild beach where you can achieve the Robinson Crusoe experience. On the second day we snorkel a ship wreck, a 30 minutes boat drive away, and are amazed at the abundance of corals and fish.

Siquijor and its white sand beach Sorangon adds a magical twist to our island experience; indeed the island is reknown for its witches! When you see the pictures you'll have to admit there must be some charm behind it all...

Alexis et moi sommes enchantes a la perspective de retrouver Anthony et Chihal a Boracay! Quelques imprevus essaient en vain de gacher notre plaisir; tout d'abord, nos valises ont ete egarees a Singapour et nous n'avons avec nous aucun vetements de rechange ni articles de toilette; et puis, notre premier contact avec White Beach nous occasionne un petit choc. Apres 4 mois de voyage en mode backpacker, frequentant essentiellement des endroits... peu frequentes justement, nous avons oublie que certaines destinations attirent les foules, comme c'est le cas a Boracay, veritable Saint-Tropez des Philippines. Mais la beaute de White Beach est indeniable et nous nous faisons tres rapidement a ce nouveau style de vacances: massages, cocktails a gogo, nourriture europeenne, sessions de shopping entre filles et soirees en club! Finalement, on en redemande: Anthony, Romain, nous sommes partants pour la location de villa ensemble l'an prochain!

Les tokyoites prennent l'avion, et nous poursuivons notre parcours parmi les iles des Visayas: il y a tellement de plages magnifiques a voir, et il nous reste si peu de temps... Noter choix se porte sur les iles de Negros et Siquijor.

A Negros, nous traversons la mer en barque pour rejoindre Sugar Beach. Ici le sable n'est plus blanc mais tourne au brun, et hormi les 5 guesthouses et quelques villas particulieres qui peuplent la plage, on ne trouve aucun type de commerce ou de developpement. Sugar beach a le charme intense de ces endroits encore sauvages, et on espere qu'elle le gardera longtemps...

Derniere etape dans cet archipel d'iles, Siquijor et sa plage de sable blanc Sorangon, ou nous nous rendons malgre les discours supersitieux entendus ca et la sur la presence de sorciers et de sortileges! Une fois sur l'ile, il s'avere que ce sont essentiellement des guerisseurs qui officient ici et ont gagne a l'endroit sa reputation douteuse. Cela ne nous empeche nullement de profiter de cette existence paradisiaque dont on ne se lasse decidement pas!

West Sumatra : Bukittingi, Maninjau, Padang

West Sumatra

Arrivés à Sumatra par le Nord, nous nous dirigeons 2 semaines plus tard vers Bukittingi, notre première étape dans la partie Ouest du pays. Sur une carte, notre parcours parait ridiculement court, mais les routes sont parfois en si mauvais état que l’on fait souvent du 20 ou 30km/h de moyenne– et c’est sans compter les interminables heures passées à attendre que les bus soient pleins avant de démarrer (record de 4h d’attente sur la route de Padang).
Ces longs voyages sont presque toujours l’occasion d’agréables rencontres avec les Indonésiens, et l’une des plus intéressantes se produit pendant les 8 heures de trajet qui relie Sibolga à Bukittingi. Nous faisons la connaissance de Fitra, Budie et leur fils. Fitra est professeur d’anglais et son mari travaille pour une ONG, sur les chantiers de construction d’écoles à Nias. Grace à eux, nous découvrons la ville sous un autre angle.
Pour rompre avec l’environnement urbain, nous faisons ensuite un léger détour par le lac Maninjau qui oh surprise, s’avère encore plus beau que le lac Toba! L’endroit est plus petit, plus calme, et moins touristique ; le lac est une véritable piscine géante le matin, et se transforme progressivement pendant la journée pour ressembler le soir venu à un océan, paré de vagues majestueuses. Comme a Ko Lanta en Thailande, on pourrait rester des semaines à contempler les changements de paysages d’heure en heure, et à les prendre en photo sous tous leurs angles – Alexis remplit cette dernière tache à merveille d’ailleurs.
Dernière étape indonésienne, Padang : nous avons conservé 2 jours pour profiter de cette grande ville, que le Lonely Planet nous a vendu comme un paradis pour gourmets. Et pour une fois il faut reconnaitre que le LP a raison : nous y faisons des orgies de poissons et fruits de mer cuisinés à la mode Padang, et passons des heures à déambuler le long du port en guise de promenades digestives. C’est bien parce que nos amis nous attendent aux Philippines que nous acceptons de quitter ce paradis gastronomique !

Going West, we first stop in Bukittingi, a laid-back city sporting a Big Ben of its own and Japanese caves that were used as combat tunnels during the Second World War and where many Indonesian people perished. On the fun side, the city has a thriving market and delicious, cheap food such as Sate Padang; it’s also famous for its textile industry. We discover all this and much more thanks to Fitra, her husband and their son, who we met on the bus from Sibolga and who made us feel incredibly welcome in their home town. We hope we will meet them again!

We still have a few days left before flying to Singapore, so we head off to Lake Maninjau. There we find a beautiful little guesthouse with fun-loving staff who enjoy playing games with guests. The lake itself, surrounded with volcanoes, is fantastic for swimming throughout the day, the peaceful scenery hardly disturbed by fishermen in the morning and waves in the evening.

In Padang, we’re back to urban environment, albeit an easy one to cope with. The waterfront promenade is lined with eateries offering fresh fish and seafood, and with fantastic little fresh fruit shakes stalls: a concept I instantly fall in love with. Over 2 days we’ll try pretty much every combination from Asian biggest hit mango-shake to weird, but delicious, avocado&chocolate-shake, plus many other unknown fruits.
I find myself thinking what a pity it is that Indonesia recently restricted their tourist Visa to 1 month. We spent our entire month on only one of the thousands of islands, and could easily have staid much longer. We will definitely be back.